We zijn behoorlijk trots op ons ingenieursteam hier bij Neato, maar niet alleen omdat ze de meest intelligente robotstofzuigers op de planeet ontwerpen. Hun technische vaardigheden zijn momenteel te zien voor de wereld om te zien als ze concurreren in verschillende nationale robotwedstrijden met robots die ze 's nachts en in het weekend hebben gemaakt.
Twee teams van onze ingenieurs, samen met voormalige Neato werknemers en enkele vrienden van het bedrijf, hebben hun revolutionaire robots ingeschreven in twee wedstrijden: NASA's Sample Return Robot Challenge in Massachusetts en in de razend populaire BattleBots® tv-serie, die momenteel op zondagavond om 9:00/8:00c te zien is op de tv-zenders van ABC. De halve finales van Battlebots worden deze zondag, 26 juli, uitgezonden.
NASA's wedstrijd, die midden juni werd gehouden, was niet alleen voor de lol. De 20 deelnemende teams moesten aantonen dat hun robot geologische monsters kon lokaliseren en verzamelen in een groot en gevarieerd landschap, zonder menselijke controle. Volgens NASA "is het doel om innovaties in autonome navigatie en robotmanipulatietechnologieën aan te moedigen. Deze innovaties kunnen de ruimteverkenningscapaciteiten van de NASA verbeteren en zouden toepassingen op aarde kunnen hebben, waardoor het leiderschap van de natie in robottechnologie wordt voortgezet."
Hoe heeft het door Neato gesponsorde team het gedaan? Heel goed, ook al wonnen ze niet. Terwijl geen enkel team dat meedeed aan de uitdaging van niveau 1 erin slaagde het vereiste monster terug te vinden, was het door Neato gesponsorde team een van de slechts drie teams die erin slaagden het startplatform twee keer te verlaten, te rijden en te navigeren gedurende het grootste deel van de toegestane tijd van 30 minuten - en het was het enige team dat hindernisvermijdend gedrag vertoonde. (Wij weten wel iets van het ontwijken van obstakels - iedereen met een Neato stofzuiger kan dat beamen!)
Zondagavonden zijn zeker tv-avonden voor alle Neato-medewerkers als ze "Ghost Raptor" aanmoedigen, een door Neato gesponsorde, gemene, magere vechtmachine in ABC's BattleBots. In deze serie, die na een onderbreking van 13 jaar terugkeert op televisie, strijden 20 teams uit het hele land tegen elkaar in een eliminatietoernooi, waarbij aan het eind van de zes afleveringen één kampioen overblijft. Met behulp van een afstandsbediening proberen de teams de robot van hun tegenstander te vernietigen door hem tegen gevaarlijke hamers, cirkelzagen en spijkers te laten botsen. De serie BattleBots zal naar verwachting miljoenen kijkers trekken en de volgende generatie robots met nieuwe ontwerpen en geavanceerde functies onder de aandacht brengen.
Ghost Raptor's teamleider is Chuck Pitzer, een Neato ingenieur die geobsedeerd is door robots sinds hij eind jaren '80 de MIT robotics challenges zag. "Ik was verslaafd," zegt hij. "Toen de originele Robot Wars in 94', 95', 96' op tv kwam, wist ik waar een groot deel van mijn energie naartoe zou gaan. Sindsdien heb ik de dingen die ik heb geleerd over materialen, besturing, software en mechanisch ontwerp in mijn banen gebruikt. Nu ik bij Neato werk, heb ik het gevoel dat we veel van de intelligente software die de Neato-stofzuiger bestuurt, kunnen toepassen in Ghost Raptor."
Chuck is een soort legende in de geschiedenis van BattleBots. Hij deed mee aan alle vijf de oorspronkelijke BattleBots-seizoenen en haalde twee keer de halve finales en de finale. BattleBots nam contact met hem op voor de serie van 2015 en vroeg hem om een nieuwe en gewaagde robot te ontwerpen. Het resultaat is Ghost Raptor een 248,8 pond wegende, kinetische-energie bar-spinner, snel bewegende en wendbare robot.
Waarom heet de robot Ghost Raptor? Volgens Chuck, "is de Ghost ontleend aan de popcultuur. Iconen als Ghost Rider en het inzicht dat de gyroscopische krachten van het hoofd waarschijnlijk de hele robot zouden laten zweven, gaven deze robot zijn naam."